Crucero por el río Oxford en el Támesis
Un crucero por el río Oxford sigue el Isis —nombre local de este tramo del Támesis— pasando por Christ Church Meadow, los cobertizos de las universidades y las orillas bordeadas de sauces bajo Folly Bridge. Las lanchas con patrón se deslizan bajo el puente Donnington hacia Iffley Lock, con comentarios sobre la historia del remo en la universidad, el cruce del canal de Oxford y la vida silvestre de Port Meadow. La mayoría de las entradas para el crucero por el río Oxford cubren cubiertas superiores al aire libre con un salón cubierto debajo, por lo que el viaje se realiza sin importar el tiempo.
El tramo del Támesis que fluye por Oxford ha llevado un nombre diferente durante siglos: los lugareños lo llaman Isis, una contracción académica del latín Tamesis que sobrevive en los uniformes de remo y en los estandartes universitarios, pero no en ningún mapa de Ordnance Survey aguas abajo de Dorchester.
El agua creó esta ciudad antes que la universidad. Oxford comenzó como un vado para bueyes (ox-ford), un punto de cruce poco profundo en el lecho de grava, y Folly Bridge se encuentra aproximadamente donde yacía ese cruce. Un puente de piedra, Grandpont, cruzaba el canal en el siglo XI. La curiosa torre que dio nombre al puente actual albergaba, según la persistente leyenda local, el estudio de Roger Bacon, el fraile franciscano del siglo XIII que escribió sobre óptica y se negó a dejar de experimentar. La torre fue demolida en 1779. El nombre permaneció.
El tráfico comercial dominó el río hasta que el Great Western Railway llegó a Oxford en 1844 y despojó a las barcazas de su carga. Lo que los reemplazó fue el ocio. Salter Brothers comenzó la construcción de barcos en Folly Bridge en 1858, y para la década de 1880, los barcos de recreo realizaban servicios programados hacia Abingdon. Un crucero fluvial por Oxford hoy recorre aguas que han sido navegadas por placer durante más de un siglo, y las barcas (punts) que todavía se apilan debajo del puente son los descendientes directos de ese cambio.
La ruta importa tanto como la embarcación. Aguas abajo del puente, el río pasa por Christ Church Meadow, donde el Isis se encuentra con el Cherwell, y luego por los cobertizos de botes de la universidad, cuyas tripulaciones compiten en la Eights Week cada mayo. Los sauces ocultan el camino de sirga. Iffley Lock, una de las esclusas más antiguas del país, se encuentra más abajo. Por encima del puente, el agua se estrecha pasando Osney y las ruinas de la abadía de Osney.
Operada por Oxford River Cruises Ltd, la flota trabaja desde un embarcadero junto a The Folly, y sus lanchas de poco calado están construidas para un río que baja su nivel en pleno verano. Los cruceros con té de la tarde de la compañía —la razón por la que muchos visitantes buscan un crucero fluvial por Oxford con té de la tarde en lugar de un billete de turismo sencillo— colocan porcelana y pasteles en una cubierta en movimiento. Las reseñas de Oxford River Cruises tienden a centrarse en los mismos detalles: la tranquilidad de un casco con asistencia eléctrica, la altura de los sauces, la vista repentina de Tom Tower. Nada de esto es teatral. Ese es el punto de un paseo en barco por el Támesis aquí. La ciudad le da la espalda a la carretera y muestra su fachada fluvial, que es la cara que lució primero.
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