Croisière fluviale à Oxford sur la Tamise
Une croisière fluviale à Oxford suit l'Isis — le nom local donné à ce tronçon de la Tamise — et passe devant Christ Church Meadow, les hangars à bateaux des collèges et les rives bordées de saules sous Folly Bridge. Les bateaux à moteur glissent sous le pont de Donnington vers l'écluse d'Iffley, avec des commentaires sur l'histoire de l'aviron à l'université, la jonction du canal d'Oxford et la faune de Port Meadow. La plupart des billets de croisière fluviale à Oxford donnent accès aux ponts supérieurs découverts avec un salon couvert en dessous, de sorte que l'excursion a lieu quel que soit le temps.
La partie de la Tamise qui traverse Oxford porte un nom différent depuis des siècles : les habitants l'appellent l'Isis, une contraction savante du latin Tamesis qui subsiste sur les dossards d'aviron et les fanions universitaires, mais sur aucune carte de l'Ordnance Survey en aval de Dorchester.
L'eau a façonné cette ville avant même l'université. Oxford a commencé comme un gué à bœufs (ox-ford), un point de passage peu profond dans le lit de gravier, et Folly Bridge se situe à peu près là où se trouvait ce passage. Un pont en pierre, Grandpont, enjambait le canal dès le XIe siècle. L'étrange tour qui a donné son nom au pont actuel abritait, selon une légende locale tenace, l'étude de Roger Bacon, le frère franciscain du XIIIe siècle qui écrivait sur l'optique et ne cessait jamais ses expériences. La tour fut démolie en 1779. Le nom est resté.
Le trafic commercial a dominé la rivière jusqu'à ce que le Great Western Railway atteigne Oxford en 1844 et prive les barges de leur cargaison. Ce qui les a remplacées, c'est le loisir. Salter Brothers a commencé la construction de bateaux à Folly Bridge en 1858, et dès les années 1880, des bateaux de plaisance assuraient des services réguliers vers Abingdon. Une croisière fluviale à Oxford aujourd'hui suit une eau parcourue pour le plaisir depuis bien plus d'un siècle, et les barques toujours empilées sous le pont sont les descendants directs de ce changement.
L'itinéraire compte autant que le navire. En aval du pont, la rivière passe devant Christ Church Meadow, là où l'Isis rencontre la Cherwell, puis devant les hangars à bateaux des collèges dont les équipes s'affrontent lors de l'Eights Week chaque mois de mai. Des saules bordent le chemin de halage. L'écluse d'Iffley, l'une des plus anciennes écluses à sas du pays, se trouve en contrebas. Au-dessus du pont, l'eau se rétrécit après Osney et les ruines de l'abbaye d'Osney.
Exploitée par Oxford River Cruises Ltd, la flotte opère depuis une jetée située à côté de The Folly, et ses bateaux à faible tirant d'eau sont conçus pour une rivière au niveau bas en plein été. Les sorties thé de l'après-midi de la compagnie — la raison pour laquelle de nombreux visiteurs recherchent une croisière fluviale à Oxford avec thé plutôt qu'un simple billet touristique — disposent la porcelaine et les gâteaux sur un pont en mouvement. Les avis sur Oxford River Cruises ont tendance à se concentrer sur les mêmes détails : le calme d'une coque à assistance électrique, la hauteur des saules, la vue soudaine sur la Tom Tower. Rien de tout cela n'est théâtral. C'est là tout l'intérêt d'une excursion en bateau sur la Tamise ici. La ville tourne le dos à la route pour montrer sa façade fluviale, qui est le visage qu'elle a porté en premier.
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