Le tronçon de la Tamise qui traverse Oxford porte un deuxième nom : l'Isis, une contraction savante du latin Tamesis qui figure sur les cartes universitaires depuis le XVIe siècle. Les bateaux parcourent ces eaux depuis bien plus longtemps.
Folly Bridge se dresse là où le gué saxon de Grandpont permettait autrefois aux bœufs de traverser les bas-fonds, donnant ainsi son nom à la ville. Un passage en pierre a remplacé le gué vers 1085. Le pont actuel date de 1827.
Salter Brothers a commencé à faire circuler des navires à vapeur depuis cette rive en 1858, transportant des passagers en aval vers Abingdon et Reading à une époque où le chemin de fer n'avait pas encore pris le pas sur le commerce touristique. Des lancements en bois avec des ferrures en laiton s'amarrent toujours au même quai. Une croisière fluviale avec déjeuner à Oxford suit un itinéraire que les excursionnistes victoriens reconnaîtraient presque ligne par ligne : devant Christ Church Meadow, sous l'ombre du pub Head of the River, vers Iffley Lock et son clocher d'église normand.
L'eau est importante pour Oxford d'une manière qu'elle n'est pas pour la plupart des villes anglaises. Les « Torpids » et la « Eights Week », les courses d'aviron qui ont lieu chaque carême et chaque trimestre de la Trinité, se déroulent sur ce tronçon ; les hangars à bateaux des universités bordent l'Isis dans une rangée de briques à pignons et d'écussons peints. Des barques sont mises à l'eau depuis Magdalen Bridge et Cherwell Boathouse à quelques pas de là, sur l'affluent Cherwell qui rejoint la Tamise en dessous de la prairie. Christ Church Meadow elle-même reste une pâture commune non clôturée, toujours peuplée de bétail English Longhorn, et la seule vue de Tom Tower et de la flèche de Merton sans interruption par la circulation est celle depuis le milieu du courant.
Ce que les murs de l'université cachent à la rue, la rivière le révèle. Depuis un siège sur le pont, la ville se lit comme un horizon bas et vert ponctué de pierre : le dôme de la Radcliffe Camera, les pinacles de la Magdalen Tower, les drapeaux des hangars à bateaux. Les excursions en bateau à Oxford sur l'Isis partent du 1 Folly Bridge, OX1 4JU, avec des départs touristiques à partir de 19 GBP par personne tout au long de la journée entre 10h00 et 20h00, prolongeant jusqu'à 20h30 le week-end.
Les sorties avec restauration — thé l'après-midi servi sur nappe blanche, pique-nique gastronomique, prosecco au coucher du soleil, cocktails après la tombée de la nuit — appartiennent à une tradition plus récente, celle de la fête fluviale édouardienne plutôt que celle du bateau à vapeur de travail. Ils occupent les mêmes coques. Réserver des billets pour une croisière fluviale avec déjeuner à Oxford consiste simplement à réserver une table sur un itinéraire navigué, plus ou moins inchangé, depuis cent soixante-huit ans.
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