Le tronçon de la Tamise entre Oxford et Abingdon compte cinq écluses sur environ seize kilomètres, et chacune d'elles abaisse encore les bateaux grâce à des portes actionnées par manivelle plutôt que par automatisation. Ce rythme mécanique dicte la cadence du voyage.
Ce trajet de deux heures n'est pas une navigation rapide ; c'est celle de la rivière elle-même.
En amont de Folly Bridge, l'eau est traditionnellement appelée l'Isis, un nom auquel Oxford s'accroche depuis des siècles alors que le reste de l'Angleterre dit la Tamise. En aval, le chenal s'élargit après l'écluse d'Iffley, où le chemin de halage montre encore les sillons creusés par les chevaux qui tiraient autrefois les péniches vers Londres. Les frères Salter ont commencé à exploiter des vapeurs de passagers depuis cette rive en 1858, et le point de départ de Folly Bridge, au code postal OX1 4LA, est en service saisonnier continu depuis lors. Une croisière fluviale d'Oxford à Abingdon suit donc une route commerciale plus ancienne que la ligne ferroviaire qui la longe.
Ce qui donne son caractère au parcours aujourd'hui, c'est la succession de monuments qu'il traverse. L'écluse d'Iffley se trouve à côté d'une église normande à la survie étonnante, avec ses sculptures en zigzag du XIIe siècle intactes. Sandford Lasher, le bassin le plus profond de la Tamise non soumise à la marée, abrite un obélisque en pierre commémorant les étudiants qui s'y sont noyés. Le parc paysager de Nuneham Courtenay, conçu par Capability Brown, présente son temple et son avenue de cèdres depuis l'eau plutôt que par la route — l'angle voulu par le XVIIIe siècle. Abingdon clôture le trajet avec la flèche de St Helen et le palais de justice de 1682, dont la façade en pierre à arcades s'élève directement depuis la place du marché.
Les navires eux-mêmes font partie de l'histoire. Plusieurs bateaux assurant ces croisières sur la Tamise à Oxford conservent les lignes des salons édouardiens, du bois verni et des cabines vitrées basses construites pour le travail fluvial plutôt que maritime. Leur faible tirant d'eau est une réponse de conception à une voie navigable qui mesure par endroits moins de deux mètres, et leurs ponts arrière ouverts ont été conçus exactement pour les vues qui récompensent les passagers aujourd'hui : roselières, poules d'eau, hangars à bateaux des collèges, la lumière plate des prairies de la plaine inondable de l'Oxfordshire.
L'itinéraire souligne également la relation de la ville avec son eau. Oxford s'est développée à un gué, s'est agrandie grâce au commerce des barges, et mesure encore son année sportive avec les Torpids et les Eights qui rament sur ce même chenal. Réserver des billets pour la croisière fluviale d'Oxford à Abingdon est, en ce sens, une façon de relire l'établissement à partir de son plus ancien corridor de transport. Le tarif adulte est de 22 GBP, et les départs ont lieu quotidiennement entre 09:00 et 17:00 depuis l'embarcadère de Folly Bridge.
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