Il tratto del Tamigi tra Oxford e Abingdon conta cinque chiuse in circa dieci miglia, e ognuna di esse abbassa ancora le imbarcazioni tramite paratoie azionate a manovella, anziché con sistemi automatizzati. Quel ritmo meccanico definisce l'andatura del viaggio.
Il percorso di due ore non è un viaggio veloce; è il ritmo naturale del fiume.
A monte di Folly Bridge l'acqua è tradizionalmente chiamata Isis, un nome a cui Oxford si è aggrappata per secoli, mentre il resto dell'Inghilterra lo chiama Tamigi. A valle, il canale si allarga superando la Iffley Lock, dove l'alzaia mostra ancora i solchi lasciati dai cavalli che un tempo trainavano le chiatte verso Londra. I fratelli Salter iniziarono a gestire battelli a vapore per passeggeri da questa riva nel 1858, e il punto di partenza di Folly Bridge, all'indirizzo OX1 4LA, è in uso stagionale continuo da allora. Una crociera fluviale da Oxford ad Abingdon segue quindi una rotta commerciale più antica della linea ferroviaria che la affianca.
Ciò che conferisce carattere al percorso oggi è la sequenza di punti di riferimento che attraversa. La Iffley Lock si trova accanto a una chiesa normanna di incredibile conservazione, con intatti i suoi intagli a zig-zag del XII secolo. Sandford Lasher, la pozza più profonda del Tamigi non soggetto a marea, ospita un obelisco di pietra che commemora gli studenti annegati. Il parco paesaggistico di Nuneham Courtenay, progettato da Capability Brown, presenta il suo tempio e il viale di cedri dall'acqua piuttosto che dalla strada: l'angolazione che il XVIII secolo intendeva offrire. Abingdon chiude il percorso con la guglia di St Helen e la sala civica del 1682, con la sua facciata in pietra porticata che si erge direttamente dalla piazza del mercato.
Le imbarcazioni stesse fanno parte della storia. Diverse barche che operano su questi percorsi di crociera sul Tamigi a Oxford conservano linee da salotto edoardiano, legno verniciato e basse cabine vetrate costruite per il lavoro fluviale piuttosto che per il mare. Il loro pescaggio ridotto è una risposta progettuale a un corso d'acqua che in alcuni punti ha una profondità media inferiore ai due metri, e i loro ponti di poppa aperti sono stati realizzati esattamente per le visuali che oggi ricompensano i passeggeri: canneti, gallinelle d'acqua, rimessaggi dei college, la piatta luce dei prati della pianura alluvionale dell'Oxfordshire.
Il percorso inquadra anche il rapporto della città con la sua acqua. Oxford è cresciuta presso un guado, si è espansa grazie al commercio fluviale e misura ancora il suo anno sportivo con le regate di Torpids ed Eights su questo stesso canale. Prenotare i biglietti per la crociera fluviale da Oxford ad Abingdon è, in questo senso, un modo per leggere l'insediamento a ritroso dal suo più antico corridoio di trasporto. La tariffa intera per adulti è di 22 GBP e le partenze sono giornaliere tra le 09:00 e le 17:00 dall'imbarcadero di Folly Bridge.
45 min
